Anticipato da autori come Agostino, Montaigne e Pascal, l’esistenzialismo contemporaneo, di cui è stato precursore immediato il filosofo danese Søren Kierkegaard, vede in Martin Heidegger il suo, quasi involontario, promotore e, sempre in Germania, in Karl Jaspers un altro importante esponente. Si sviluppa, quindi, in Francia, intrecciandosi con il coevo movimento fenomenologico, con diversi altri autori tra i quali primeggia Jean-Paul Sartre.

Il filosofo esistenzialista svolge la sua meditazione, tipicamente, a partire dalla propria singolarità biografica, della propria condizione di “gettatezza” e finitezza, dalla propria “esistenza”, esaminandone con rigore caratteri e limiti. ,